Cos’è un PLC, il computer che comanda la macchina
Un PLC (Programmable Logic Controller, in italiano controllore logico programmabile) è un computer industriale che legge sensori e comanda motori, valvole e attuatori secondo un programma, ripetendo lo stesso ciclo ogni pochi millisecondi. È dentro quasi ogni macchina automatica, nel quadro elettrico, e decide cosa fa la macchina istante per istante.
Come lavora un PLC
Un PLC lavora a cicli di scansione: legge tutti gli ingressi (fotocellule, finecorsa, pulsanti, sonde), esegue il programma dall’inizio alla fine, scrive le uscite, e ricomincia. Un ciclo dura di solito pochi millisecondi, e questo ritmo fisso lo rende prevedibile, a differenza di un PC che può rallentare per un aggiornamento.
Il primo PLC fu il Modicon 084, progettato nel 1968 per la divisione Hydra-Matic di General Motors, che voleva sostituire i quadri a relè cablati. Oggi i linguaggi di programmazione sono fissati dalla norma IEC 61131-3: ladder (lo schema a contatti, che ricorda i vecchi relè), blocchi funzionali, testo strutturato, diagramma sequenziale e lista istruzioni, quest’ultima deprecata nell’edizione del 2013.
Un esempio: il pallettizzatore in fondo alla linea
In fondo a una linea di confezionamento, un pallettizzatore riceve i cartoni su un nastro. Una fotocellula vede arrivare il cartone, il PLC conta, comanda la pinza del robot, e al dodicesimo cartone di uno strato dice al piano di scendere. Se il cartone arriva storto, un sensore lo segnala e il PLC ferma il nastro e accende la luce rossa.
Tutto questo succede senza che nessun software di fabbrica intervenga. Il contatore dei pallet chiusi, lo stato del nastro e il codice dell’ultimo allarme però stanno nella memoria del PLC, ed è da lì che li si legge quando si vuole sapere quanti pallet ha fatto la linea in un turno.
Errori comuni
- Trattare il PLC come un archivio. Tiene i valori di adesso, non lo storico: un contatore si azzera al cambio lotto, e se nessuno lo ha letto prima il dato è perso.
- Pensare che il programma sia dell’azienda che ha comprato la macchina. Spesso è del costruttore o dell’integratore, a volte protetto da password, e chi lo modifica si prende la responsabilità di come funziona la macchina.
- Chiedere di «leggere tutte le variabili». Un PLC ne contiene migliaia, con nomi che hanno senso solo per chi lo ha programmato. Si parte da cinque o sei valori scelti con chi lavora sulla macchina.
- Dare per scontato che due PLC di marche diverse si leggano nello stesso modo. Siemens, Rockwell, Omron e gli altri hanno protocolli propri; dove c’è OPC UA, il lavoro si uniforma.
Domande frequenti
Parliamone in 30 minuti
Raccontateci il processo e cosa non funziona: vi diciamo se e come lo risolveremmo, con tempi e costi indicativi.
Matteo Budriesi
CEO e co-founder di Webion, la software house di Modena che sviluppa software su misura e agenti AI per le aziende.
Aggiornato il 30/10/2026